SPA一詞源于原于拉丁文“Solus Por Aqua”（Health by water）的字首，Solus =健康，Por＝經由， Aqua＝水，意指用水來達到健康。

從狹義上講SPA指的就是在水療館內美容與養生，形式各異的水療館，包括冷水浴、熱水浴、冷熱水交替浴、海水浴、溫泉浴、自來水浴，每一種浴都能在一定程度上松弛 緊張的肌肉和神經，排除體內毒素，預防和治療疾病，近年來發現水療館配合各種芳香精油按摩，會加速脂肪燃燒、具有瘦身的效果。

水療館中水比熱和熱容量均很大，攜帶熱能較易。水療館傳熱的方式有傳導和對流兩種。水除傳熱作用外，并有機械作用，如浮力、壓力和水流、水射流的沖擊作用。水又可溶解各種物質、藥物，這些溶質也可起治療作用。水療館的水療法可以單獨應用或用于綜合治療。水療館做水療護理簡便易行，不像藥物療法那樣副作用較多，也不像礦泉療法受療養地點、環境、條件的限制。 　　水療館中水療護理的功效有很多，主要有：恒溫冷卻、肌肉放松、腦細胞再生復活、血液氧氣的增加、促進心臟功能、促進血液循環、皮膚漂白、毛孔清潔、清除體臭、去除皮膚老化角質層等。她的原理是通過各種水療設備的交替使用，水中的富氧被吸收，以及水療對穴位的按摩達到治療和保健的作用，給人活力，給人健康。

水療館和spa都是指利用水療館的水資源結合沐浴讓人們更加實現健康的生活的一種方式，但水療館和spa在實現方式上略有些不同，水療館則側重于科技、設備手段的運用，spa則是包含視覺、味覺、觸覺等的一種全身心的享受和氛圍。
現代的水療館關鍵是水資源及水設備，常見的有桶浴、濕蒸、干蒸、淋浴及水力按摩浴等，也常常選用礦物質、海底泥、花草萃取物、植物精油等來改善水質作用于人體。SPA有不同的主題訴求，有的偏重放松、舒緩、排毒的療程；有的以健美瘦身為重點；還有的重芳香精油、海洋活水或純草本療法等。但無論是哪種類型的SPA，都不脫離滿足客人聽覺（療效音樂）、嗅覺（天然花草薰香）、視覺（自然景觀）、味覺（健康餐飲）、觸覺（按摩呵護）和思考（內心放松）等6種愉悅感官的基本需求。